天下女子有情，寧有如杜麗娘者乎！夢其人即病，病即彌連，至手畫形容，傳於世而後死。死三年矣，復能溟莫中求得其所夢者而生。如麗娘者，乃可謂之有情人耳。情不知所起，一往而深，生者可以死，死可以生。生而不可與死，死而不可復生者，皆非情之至也。……第云理之所必無，安知情之所必有耶！
 
這一段話一再被引用作為瞭解湯顯祖思想與《牡丹亭》主題的鎖鑰，這是不錯的。只是這段話說得實在精省，多數人只知其然而不知其所以然，對《牡丹亭》的瞭解始終只在入乎其中的人物與情節中兜圈，乃無法同時產生另一種出乎其外的鳥瞰式的全盤視野，以作為內緣視角的支援，擴大我們對這個作品的感知意識。如果一旦我們願意轉移觀視的角度，就會發現入口原來近在眼前。換言之，既然《牡丹亭》是一個愛情神話，那麼就從神話的觀點去解讀它，應該是合理又自然的道徑了。
 
二、神話視域的祕響
 
杜麗娘的至情能量創造了《牡丹亭》超越生死的愛情神話，她的愛情之旅，實是一種靈魂的冒險。我們若透過神話大師喬瑟夫．坎貝爾（Joseph Campbell）的神話論述來瞭解這個美麗的愛情神話，便可以發現其中隱喻的深層結構訊息。神話原是人通向內在生活、發現自我之鑰，也是尋求自我與現實社會和諧的指南。在《牡丹亭》故事中，杜麗娘由生活在精神的荒原、接受自然的情色啟蒙，再經歷夢境的性啟蒙，而到死亡、復活、回歸社會的過程，已構成英雄歷險的神話原型完整模式。它與成長危機的原型冒險具有相同的涵義，象喻青春期的心理轉化與精神成長。