中國皇帝制度的建立與發展

中國的皇帝制度大概是世界上，除了古埃及的法老之外，延續最久的一種君王制度。從秦朝到清朝，中國有整整兩千一百三十二年（西元前 221-西元 1911 年）的時間是在皇帝的統治之下。此期間，除了竊號自娛的，列名正史的皇帝就有三百五十位以上。這些「奉天承運」的真命天子，高居中國政治社會的頂端，以「天賦」的威權，君臨天下。所謂「天降下民，作之君，作之師」，他們不但是政治上治之理之的帝王，更是道德上教之化之的表率。三代以降，國化為家，皇帝又儼然是天下的家長，養育萬民的父母。儘管歷史上真正道德足式、愛民如子的皇帝寥寥可數，可是環繞皇帝而發展出來的制度和理念，長久以來已經成為傳統政治、社會和道德文化各方面統合的焦點。民初革命，取銷帝制，不僅導致政治體制的改變，也促使傳統社會失去重心，趨於崩解。帝制可於一夜之間灰飛煙滅，兩千年來深入人心的帝王思想，卻是餘波盪漾，至今不息。要了解傳統的中國，就不能不一探傳統社會紐帶所繫的皇帝制度。

一、皇帝制度的出現

皇帝制度像歷史上許多其他的制度一樣，既非突然出現，也非一人所能獨創。司馬遷曾以十分戲劇化的手法記述皇帝制度的建立。以下就從這戲劇性的一幕說起，再追尋它的來龍去脈。

這一幕在《史記．秦始皇本紀》裡，是從秦王政詔令群臣議尊號開始。秦王政二十六年（西元前 221 年），一位不到四十歲的少壯國君在完成統一天下，「自上古以來未嘗有」的大功業以後，下令群臣商議一個和其功業相稱的尊號。於是丞相、御史大夫和廷尉這一班重臣找來通曉古今的博士一起商量，決定建議秦王稱「泰皇」。因為泰皇是古代三皇—天皇、地皇、泰皇中最尊貴的一個。可是這位天下的新主人不願襲用舊號，於是自出心裁，刪去「泰」字，在「皇」下加一帝字，合而為「皇帝」。為求不同於過去，也為示新王朝的永遠長存，他廢除傳統的諡法，以世代稱呼代代相承的皇帝。由於他是第一位皇帝，稱為始皇帝；他的子子孫孫則稱二世、三世，「至於萬世，傳之無窮」。