緒論（摘錄）
 
1697年，冬
 
乘著舢舨橫渡臺灣海峽的險惡水域，歷經四個晝夜之後，中國旅人郁永河激動地認出地平線上的臺灣峰巒。自從十四年前清朝征服臺灣以來，他便一直渴望看見的邊陲之島，終於近在眼前。誠如郁永河在旅遊日誌《裨海紀遊》中所述：
 
臺灣遠在東海外，自洪荒迄今，未聞與中國通一譯之貢者。迺遂郡縣其地……增八閩而九，甚盛事也。余性耽遠遊，不避阻險，常謂臺灣已入版圖，乃不得一覽其概，以為未慊。
 
郁永河的心願終於在1697年（康熙三十六年）實現，當時他自願前往臺灣勘採製造火藥不可或缺的戰略物資硫磺。朋友和同僚都警告他切勿從事此趟航行：臺灣海峽險阻重重，像是聲名狼藉的「黑水溝」，已經傾覆無數舟舶；臺灣本身也是危險之地—多山的叢莽有「野番」棲居，還有各種致命的熱帶疾病。
 
旅人們講述遭遇船難的水手被島民吃掉，以及臺灣原住民渡海出草獵首的故事。臺灣亦有「海寇巢窟」之惡名。最重要的是，眾所皆知，此島為國姓爺明遺民勢力的據點；鄭氏發動了一場反抗新滿清王朝（1644-1911）的戰爭，而在1683年（康熙二十二年）被清軍擊敗，導致臺灣在中國史上首度成為王朝的屬地。正是這項功績點燃郁永河前往臺灣的欲望。
 
儘管有種種風險，但能親見大清帝國最新邊疆的念頭，仍令郁永河躍躍欲試。在清朝征服臺灣之前，少有中國文人行至此「番島」。這趟航行是郁永河的探險機會，是他越過中國舊疆界探索未知地域的良機。
 
郁永河對於偏僻的臺灣島的熱忱，與當時人們顯露的輕鄙形成鮮明對比，他們認為取得此新領土是在浪費朝廷的資源。如某位批評者所稱：臺灣只不過是「海外丸泥，不足為中國加廣。裸體文身之番，不足與共守。日費天府金錢於無益」。諸如此類的反對意見，反映出當時中國人對臺灣的普遍觀感：那是一片貧瘠的荒野、一塊微不足道的化外之地。這種看法根深柢固，以至於清朝在1683年曾主張：將明遺民的軍隊遣返中國大陸後，便可遺棄這座新征服的島嶼。當初率軍攻占臺灣的水師提督施琅，對此項決議提出強烈抗議。他在1684年（康熙二十三年）2月上呈皇帝的奏疏中，根據戰略與經濟雙方面的理由，申述將臺灣納入版
圖的重要性：