序說
北曲雜劇對南曲戲文而言，彼此可以簡稱為北雜劇、南戲文，或北劇、南戲，或雜劇、戲文。如果冠上時代，則雜劇有金蒙么末、蒙元么末、元雜劇、明初雜劇；戲文則有宋元戲文、明初新南戲。雖然南曲戲文成立的時間比北曲雜劇早約二十數年，但由於蒙元統一南北，北劇發達的時代就比南戲早得多。
有關南北戲劇源生、形成及其演進的歷程，由於資料短缺，學者撰述均難於條理來龍去脈，直到著者乃從其所具各種「名稱」，辨其先後，考其名義，從而其劇種發展史乃昭然若揭。而對於北劇，王國維《宋元戲曲考》始為「分期說」，學者因而有三期說與兩期說之爭論；但其所依據，不過就《錄鬼簿》之序列而已；至多只能看出有元一統之現象，而未能完全呈現「北劇」整個「生命史」；為此，本書乃就全面關照，分為七期，以見其逐次演進之歷程，以見其縱剖面。
北劇演進歷程既明，乃進一步探討其背景，因為背景因素不同，必然產生不同之文學藝術，於北劇亦然。而北劇之時代，實以蒙元為主，乃就其政治社會之黑暗、文人遭遇之不偶，述其情況；以見北劇於此時而有如此內容特殊之原因。又就其並時之其他藝文種類，更於下編南北曲發展完成之後，比較「曲」與詩詞之異同。以見曲之所以能取詩詞而代之之故。然後又述其時全真教之盛行，交通、商業之發達，以見北劇所以興盛之原因。
而對於蒙元么末雜劇昌盛之情況，則就北方之中州、真定、大都、東平、平陽五大中心，以及一統後雜劇中心南移之杭州，作鳥瞰式之觀照，以簡述各中心之作家與作品，從而概見北劇於此時之整體輪廓。於是緊接其後，乃述其劇目之著錄，題材之類型，並從中分析說明其社會公案劇、士子歌妓戀愛劇、仕宦劇、度脫劇所以各具特色之緣由。
而戲曲是文學藝術的綜合體，文學表現在作家作品之上，藝術呈現於舞台表演之中。蒙元雜劇何獨不然？
就文學而言，周德清既已有「四大家」之說，堪為代表性人物，本書亦因此先有〈所謂「元曲四大家」〉論其始末與爭議，然後對關漢卿、馬致遠、白樸、鄭光祖劇作舉其類型之具表徵者詳為論述，其他則視情況為說，藉此以見四家各自之成就。其中由於關漢卿劇作最多成就最高，幾已成為中國戲曲之標竿作家，論者難計其數而有「關學」之稱，因特設〈關漢卿之研究及其展望〉綜論各方探討關氏其人其劇之方向與論題。
然就北劇作品而言，流傳最廣遠、最膾炙人口者莫過於《西廂記》，因對《西廂記》施以濃彩重墨，詳予評論，不止論其所憑依之藍本，以見其胎息之淵厚；更就其主題思想、人物塑造、情節布置、曲文語言等以論其文學成就。而其作者是否即為關馬白並時之王實甫其人，六百數十年來異說紛紜，迄未定論；而此作者關係重大，故不揣譾陋，別為〈今本《北西廂》之作者問題〉以探其究竟，希望在不厭其煩、評審考論之下，庶幾能祛長久之疑。
重要作家作品之外，又舉石君寶、李直夫、鄭廷玉三人論其帶有金代印記之雜劇；高文秀、李文蔚二人以論其水滸劇；用此以使金元雜劇之論述在作家及其題材上校具周延。
其次則進入蒙元北劇藝術之探討，首先對諸家理論分別提要述評，時間跨度從元代到明初，因為明初《太和正音譜》實專就北曲而設。最後綜合觀照，以見彼時對戲曲之觀念與主張。而其中《太和正音譜》既屬要籍，其作者亦如同今本《北西廂》，為學者所習焉不察，因又追根溯柢，詳作考訂。
而理論既明，乃對蒙元雜劇藝術之成分逐次探討，從而敘其整個搬演過程。前者從其外在結構「體製規律」之淵源形成，劇場類型與劇團成員，腳色之穿關與妝扮，樂曲、樂器與科白，內在結構「排場」之處理等五單元敘論，以見北曲雜劇舞台藝術之橫剖面。後者從搬演前，搬演過程、收場與「打散」三部曲陳述，以見北劇搬演藝術之橫剖面。但由於其中「腳色」一項，至清代始發展完成，故略於此而合併於〔明清戲曲背景編〕論述。
最後更就明初北劇說其餘勢，論其重要作家作品。以見北劇在金蒙元明之全貌。
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