Asiatisk elefant er én av tre arter i elefantfamilien. Den fantes tidligere over store deler av Asia, men i dag består bare fem prosent av utbredelsesområdet. Omtrent en tredel av verdens asiatiske elefanter lever i fangenskap.
Den asiatiske elefanten er noe mindre enn savanneelefant og skogselefant (afrikanske elefanter), men er verdens tredje største landdyr og det største dyret i Asia. Hannenes høyde fra bakken og opp til nakken varierer mellom 2,4 og 3 meter og vekten kan komme opp i over 5000 kilo. For hunnene ligger nakkehøyden mellom 1,95 og 2,4 meter og de veier sjelden mer enn 3500 kilo. Bare hannene har støttenner, i motsetning til hos afrikanske elefanter der disse finnes hos begge kjønn.
Skallen til den asiatiske elefanten kjennetegnes av at den har en kløft på toppen. Ørene er mindre enn hos de afrikanske elefantartene. Huden er grå, men har ofte pigmentløse, rosa områder på pannen, snabelen og ørene.
Den asiatiske elefanten lever på sletter og i ulike skogstyper fra kysten og opp til omtrent 3000 meter over havet i Himalayafjellene.
Elefantene spiser mange forskjellige planter og plantedeler. Hvilke de spiser varierer etter floraen i leveområdet og etter sesong. I regntiden spiser de mye gress fra bakken, men når dette forsvinner i tørketiden vil en større andel av føden plukkes fra busker og trær. Asiatiske elefanter er veldig mobile dyr og kan oppnå hastigheter på over 30 km per time i gange. De er også svært gode svømmere og kan dykke med kun snabelen over vann som en snorkel. Elefanter er avhengige av tilgang til vann, ikke bare som drikke, men også for å kjøle seg ned ved bading.
Størrelsen på en elefants leveområde øker hvis tilgangen til mat og vann blir dårligere. I dag preges leveområdene til mange asiatiske elefanter av nærhet til mennesker og deres konstruksjoner som gjerder, kanaler og veier, se habitatfragmentering.
Den asiatiske elefantens eneste naturlige fiende er bengaltigeren som kan ta elefantunger. Elefantungene vil derfor holde seg i midten av flokken slik at de beskyttes mot angrep.
Asiatiske elefanter lever i maternelle (hunnbaserte) klaner bestående av hunner i ulike aldre og deres avkom. Flokkstørrelsen er vanligvis 5–20 dyr og flokkene kan være dynamiske over tid ved at medlemmer kan byttes ut mellom ulike grupper. Unge hanner forlater flokken og lever mye av tiden alene eller sammen med noen få andre hanner som voksne. Hannene oppsøker flokker med fruktbare hunner, og vil da kunne komme i konflikt med hverandre. Under tørketiden kan mange elefantflokker samle seg i nærheten av vannkilder.
Den asiatiske elefanten var tidligere utbredt over store deler av Asia, fra Iran i vest, til den indonesiske øya Java i sør-øst samt nord til Chang Jiang elven i Kina. I dag er det kun igjen små, isolerte bestander i India og 12 andre land i Sørøst-Asia, på et område som til sammen utgjør rundt 5 prosent av det tidligere utbredelsesarealet.
Den asiatiske elefanten er regnet som sterkt truet av den verdens naturvernunion (IUCN) og antallet dyr er i nedgang, spesielt i Vietnam, Laos, Malaysia og Myanmar. På Sumatra er arten kritisk truet. Det totale antallet asiatiske elefanter ble beregnet til omtrent 50 000 i 2018.
Tap av leveområder i forbindelse med befolkningsvekst er den største trusselen mot artens fremtidige overlevelse. Arealet av tropisk skog erstattes med infrastruktur, bebyggelse og landbruksområder. Elefantene blir da presset til å oppholde seg nærmere folk og det oppstår konflikter som årlig fører til tap av hundrevis av liv for både mennesker og elefanter. I noen områder legges det ut gift eller brukes strøm for å ta livet av elefanter som tar seg inn på dyrket mark. Mange asiatiske elefanter drepes også av krypskyttere på jakt etter elfenben, hud (som tørkes og brukes til å lage perler eller anvendes i kinesisk medisin) og kjøtt.
Utsmykket asiatisk elefant som tilbyr velsignelser mot penger ved tempelet til den hindiske gudinnen Lakshmi i Pondicherry i Sør-India.
Asiatiske elefanter har vært brukt som arbeidsdyr i flere tusen år og benyttes fortsatt for eksempel i skogsdrift og som fraktdyr. Rundt en tredel av dagens asiatiske elefanter lever i fangenskap. Et stort antall holdes i templer for å hedre den hinduiske guddommen Ganesha. Tempelelefanter holdes vanligvis alene og tilbringer mesteparten av tiden fastlenket. De velsigner folk eller gjenstander med snabelen mot betaling.
Asiatiske elefanter er også turistattraksjoner og brukes til underholdning i sirkus og zoologiske hager rundt omkring i verden. Tatt i betraktning elefanters svært sosiale og mobile liv i naturen er det i økende grad ansett som dårlig dyrevelferd å frarøve dem friheten. Siden de svært sjelden formerer seg i fangenskap, blir stadig nye ville elefantunger fanget levende og omsatt ulovlig.
Kommentarer
Kommentarer til artikkelen blir synlig for alle. Ikke skriv inn sensitive opplysninger, for eksempel helseopplysninger. Fagansvarlig eller redaktør svarer når de kan. Det kan ta tid før du får svar.
Du må være logget inn for å kommentere.