Apareció durante la Guerra Civil Española (1936-1939) y se le atribuye al general Mola, del bando nacional. Al parecer, en 1936 el citado militar, que dirigía cuatro columnas de soldados en el ataque a la ciudad de Madrid, en manos del gobierno republicano, aludió a una «Quinta Columna» formada por madrileños que actuaban contra la República Española desde territorio republicano. A partir de entonces, se hablaba de grupos de quintacolumnistas que luchaban por el triunfo nacional en la España republicana.
Por extensión, toda aquella persona o grupo que es acusado de destruir desde dentro una organización, comunidad, grupo, etc., con el objeto de facilitar el trabajo al enemigo de éstos (Véase sabotaje).
Wikipedia tiene un artículo sobre quinta columna.