A medida que las computadoras iban ganando popularidad, cada vez más individuos comenzaron a crear sus propios programas. Los avances en las telecomunicaciones proporcionaron canales convenientes para compartir programas mediante servidores de acceso abierto como BBS (Bulletin Board System). Eventualmente, los servidores de BBS evolucionaron hasta convertirse en una base de datos global disponible en la mayoría de los países desarrollados. Los primeros troyanos aparecieron en grandes cantidades: eran programas que no podían reproducirse ni propagarse, pero que dañaban los sistemas una vez que eran descargados e instalados.
1981
El uso extendido del Apple II fue un factor determinante que llamó la atención de los creadores de virus. No es extraño que la primera epidemia de gran escala causado por un virus informático ocurriera en la plataforma Apple II.
El virus Elk Cloner infectó el sistema operativo de Apple II por medio de disquetes. Cuando la computadora era iniciada desde un disquete infectado, una copia del virus se lanzaba automáticamente. El virus no afectaba el funcionamiento del equipo pero monitoreaba el acceso a los discos. Cuando se introducía un disquete no infectado el virus se copiaba en el disquete, infectándolo también. De esta manera lograba propagarse de disquete en disquete.
El virus Elk Cloner atacaba el arranque de las computadoras Apple II. En aquellos días, los sistemas operativos venían en disquetes, como resultado, los disquetes eran infectados y el virus se ejecutaba cada vez que la máquina se iniciaba.
Los usuarios se sorprendían por los efectos secundarios y a menudo infectaban a sus amistades al compartir los disquetes ya que la mayoría de las personas no tenía ni idea qué eran los virus informáticos y mucho menos cómo se contagiaban.
El virus Elk Cloner incluía imágenes que rotaban textos borrosos y mensajes en broma:
ELK CLONER:
UN PROGRAMA CON PERSONALIDAD
INFECTARÁ TODOS TUS DISCOS
SE INFILTRARÁ EN TUS CHIPS
SI, ES CLONER
SE TE PEGARÁ COMO COLA VINÍLICA
MODIFICARÁ LA RAM TAMBIÉN
¡ENVÍA EL CLONER!
1983
Len Eidelmen fue el primero en acuñar el término “virus” en relación con los programas de computadoras que se auto-replicaban. El 10 de noviembre de 1983, en un seminario sobre seguridad informática en Lehigh Unversity, Eidelmen demostró en un sistema VAX11 / 750 un programa que se comportaba de manera similar a un virus. El software era capaz de instalarse en objetos del sistema. Un año más tarde, en la séptima conferencia anual de seguridad de la información se denominó “virus informático” a todo programa capaz de “infectar” otros programas y modificarlos con el fin de crear copias de sí mismo.
1986
En 1986 se detectó la primera epidemia global de virus compatibles con IBM. El virus Brain, que infectaba el sector de arranque, se extendió a casi todo el mundo en unos pocos meses. La falta de conocimiento de la comunidad informática sobre cómo proteger los equipos contra los virus aseguró el éxito de Brain. De hecho, numerosas películas de ciencia ficción empezaron a explotar este tema, aunque sólo lograron sembrar el pánico entre los usuarios en lugar de enseñarles cómo protegerse.
El virus Brain fue creado por un programador Pakistaní de 19 años llamado Basit Farrq Alvi y su hermano Amjad, e incluía una línea de texto que contenía sus nombres, direcciones y números de télefono. Según los autores del virus, que trabajaban en el sector de ventas de una compañía de software, ellos querían conocer el nivel de piratería en su país. Además de infectar el sector de inicio del disco y cambiar el nombre del disco a ‘© Brain’, el virus no hacía nada más: no corrompía los datos. Desafortunadamente, los hermanos perdieron el control de su “experimento” y Brain se propagó por todo el mundo.
Otro dato interesante sobre Brain es que fue el primer “virus invisible” (stealth virus): cuando se detectaba un intento de leer el sector infectado, el virus mostraba los datos originales, como si no estuvieran comprometidos.
Ese mismo año, un programador alemán, Ralf Burger, inventó el primer program capaz de copiarse a si mismo utilizando un código ejecutable de formato ‘COM’ en archivos
DOS. El modo de funcionamiento del programa llamado Virdem, fue introducido por Burger en diciembre de 1986 en Hamburgo en un foro de la comunidad informática clandestina Chaos Computer Club. Si bien la mayoría de los hackers presentes en el evento se especializaba en atacar sistemas VAX/VMS, muchos mostraron interés por el nuevo concepto.