老挝过去30年大力发展水电，并计划于下来八年加建20多个水电站，进一步巩固老挝作为东南亚最大电力出口国的地位。不过，老挝水电发展也面临诸多挑战，要能充分发挥潜力，须先克服地缘政治挑战，更新技术并解决环境问题。
老挝早在1971年开始发展水电，直到上世纪90年代才开始高速发展，国内水电站从1993年的四座，激增至如今的78座。老挝能源与矿产部预计，到了2030年，老挝水电站将增至100座。
老挝目前主要将电力出口至泰国、越南、柬埔寨等邻国，但目光越放越远。6月23日，远在2000公里外的新加坡也开始从老挝进口电力。
新加坡向老挝进口的电力虽然仅100兆瓦，但相信是到目前为止老挝水电出口最远的市场。这个项目称为“老挝—泰国—马来西亚—新加坡电力一体化（简称LTMS-PIP）”，电力输送取道泰国和马来西亚的互联设备，是亚细安首个涉及四个成员国的多边跨国电力交易。
据自由亚洲电台报道，到了2030年，老挝电力产量可达2万8000兆瓦，其中2万兆瓦供出口。相对于多国经常须为电力供应紧缺烦恼，老挝的电力出口能力让人刮目相看，更有媒体为它冠上“东南亚电池”的美誉。
新加坡尤索夫伊萨东南亚研究院首席研究员米尔扎（Mirza Sadaqat Huda）接受《联合早报》访问时说，“东南亚电池”有些夸大，但不可否认的是，老挝已成为东南亚主要的能源出口国，且短期内会保持这个态势。
根据澳大利亚国立大学研究员5月发布的报告，老挝2018年出口了27太瓦时的电力，是目前东南亚国家中最大的电力出口国。
米尔扎指出，老挝水电发展拥有巨大的潜力，因为老挝靠近泰国和越南等充满活力的经济体，现有的跨境电网也促使能源贸易强劲增长。
米尔扎认为，老挝与其他东南亚国家之间的电力贸易也有助于推进亚细安电网计划（ASEAN Power Grid）。这项计划旨在扩大区域多边电力交易，加强电网韧性和现代化，并推进清洁和可再生能源整合。　　
老挝公共债务超高 局限政府对能源投资　
不过，资金和地缘政治可能成为老挝发展水电的绊脚石。据世界银行今年4月发布的报告，老挝的公共债务去年达145亿美元（约202亿新元），相当于国内生产总值的88％，超出像老挝这样的经济体可承受的77％水平。这将局限老挝政府对能源开发的投资。
荷兰皇家东南亚及加勒比研究所所长苏哈迪曼（Diana Suhardiman）告诉《联合早报》，老挝要推进水电发展，仍需泰国、越南和中国等地的私人发展商注资，但这限制了老挝政府在协商拟定购电协议以及水电发展规划上的话语权。
苏哈迪曼说：“老挝目前缺乏电网，点明了老挝和邻国之间的这种权利不对称和（金融）依赖关系。电网不足，老挝能否向邻国出口电力很大程度上取决于各国自行建设电网的意愿，这削弱了老挝谈判购电协议的能力……老挝政府也缺乏根据总蓝图推动水电发展的能力，或者缺乏相关决策能力。”
米尔扎也指出，亚细安电网计划很复杂。东南亚包括多个群岛，加上极端气候频繁，令建设跨境电网变得困难，要推动亚细安电网计划，各成员国领袖须做出大量投资和政治承诺。
米尔扎说：“缅甸政治局势不稳和中美的地缘政治竞争，加剧了完成能源互联项目的复杂性。然而，LTMS-PIP的成功表明，虽然进展可能因技术、经济和政治挑战而滞后，但这个区域正慢慢朝着实现亚细安电网计划迈进。”